Relato no. 1: El primer árbol navideño en el palacio de Corea, durante la Dinastía Joseon
A finales del siglo XIX algunos extranjeros residentes en Corea, al igual que como sucede hoy en día, celebraban la navidad lejos de su familia y amigos. En ese entonces, dado que había familias en Seúl con pequeños niños, se dice que fue gracias a ellos que se introdujeron las tradiciones de Santa Claus y el árbol navideño a Corea, siendo este último, con sus decoraciones y luces, el que hizo a los coreanos enamorarse de la navidad.
Como sería de esperarse, la navidad en esa época era celebrada por y para misioneros y diplomáticos, y existen registros de que para 1890 se hacían fiestas navideñas en sus casas, mientras todos competían por el título del árbol más bello.
En este sentido, uno de los personajes más destacados de la época fue Lillias Underwood, una médica estadounidense y misionera presbiteriana, quien también organizó fiestas navideñas en su casa para los misioneros de otros países y sus hijos. Un relato que sobresale de Lillias, es que para la navidad de 1890 quiso tener un árbol navideño para agradar a los niños (incluyendo a su hijo) durante las fiestas, una labor que fue difícil porque los árboles en la ciudad eran muy escasos y eran utilizados como combustible, razón por la que la tala de árboles había sido prohibida por ley. Cuando finalmente consiguió un pequeño árbol, le puso luces y brillantes decoraciones, y lo colocó en un salón. Ese año su árbol no sólo atrajo a niños extranjeros, sino también a niños locales provenientes de colegios y orfanatos, para quienes además preparó regalos y bocadillos, mientras aprendían juegos americanos.
Años más tarde, en 1894, gracias a las iniciativas de Lillias y su cercana relación con la emperatriz Myeongseong (más conocida como la Reina Min), la navidad llegó al palacio de Corea, pues ella tuvo el privilegio de montar el primer árbol de navidad para la familia real, y en su libro de memorias Fifteen years among the top-knots (Quince años entre los mejores), relata su singular experiencia:
“Poco después de navidad decoré un árbol para la familia real, pero el efecto se arruinó por completo porque sus majestades estaban demasiado impacientes como para esperar a que oscureciera para verlo, y no se puede cerrar las puertas a los reyes y reinas y prohibirles que hagan lo que quieran en sus propios palacios. No había cortinas pesadas ni medios para oscurecer la habitación, por lo que las pobres velas parpadeaban de forma enfermiza a la luz del día, y sentí que las costumbres occidentales eran poco estimadas a los ojos críticos de Oriente”.
El legado de Lillias Underwood, más allá de la navidad
Lillias Horton nació en 1851 en Albany, Nueva York. En su biografía resalta que trabajó como médica personal de la emperatriz Myeongseong de 1889 hasta 1895, cuando la emperatriz fue asesinada por soldados japoneses.
Ella llegó a Corea como misionera médica en 1888 bajo los auspicios de la Junta Presbiteriana de Misiones Extranjeras y posteriormente contrajo matrimonio con Horace Grant Underwood.
De izquierda a derecha: Horace Grant Underwood junto a su esposa Lillias Horton. Ambos llegaron a Corea como misioneros, y destacaron por sus contribuciones en la salud, educación y vida espiritual de la comunidad coreana | The Korea Herald
Lillias escribió sobre sus experiencias en el extranjero en varios libros, entre ellos Fifteen years among the top-knots, With Tommy Tompking in Korea y Underwood of Korea (una biografía de su esposo Horace Grant Underwood). Otros documentos de Horace y Lillius han sido publicados en cinco volúmenes por Yonsei University Press, entre 2005 y 2010.
Portada del libro de memorias Fifteen years among the top-knots or Life in Korea. Esta edición, publicada en 2017, fue reproducida a partir de la obra original y los académicos la han distinguido como una obra con relevancia cultural | Amazon
Lillias Underwood murió en 1921 y su tumba está en el cementerio de Seúl para misioneros extranjeros.
Relato no. 2: Miss Sohee, la primera coreana en crear el árbol de navidad del Victoria and Albert Museum de Londres
Cada año, para celebrar las fiestas decembrinas, el Victoria and Albert Museum (V&A) invita a un diseñador a crear un árbol de navidad para su entrada principal. Desde el primer año de esta tradición, en 2003, estas instalaciones únicas han mostrado desde árboles reales, excesivamente decorados, hasta versiones hechas a mano que le han dado un giro a la idea original.
En el año 2022, la modista coreana radicada en Londres, Sohee Park (más conocida como Miss Sohee), fue invitada para crear su versión del árbol de navidad en el Victoria and Albert Museum.
En palabras de Sohee “Cuando pienso en la navidad, me evoca nostalgia, tonos angelicales de blanco y calidez familiar. Por eso reinterpreté el árbol como una pieza de alta costura dramática, compuesta por una capa angelical de seda blanca y un vestido interior de crepe de China, adornado con bordados inspirados en estrellas y cristales de Swarovski. Finalmente, la figura velada de 3,5 metros está inspirada en las estatuas religiosas que se encuentran en todo el museo”.
De izquierda a derecha se puede apreciar una vista frontal del árbol de navidad; en el medio, la diseñadora de modas Miss Sohee junto a su creación; y finalmente, el detalle central del vestido, bordado con cristales Swarovski | Victoria and Albert Museum
Park ha realizado otras colaboraciones con el V&A, destacando que en el 2022 sus looks fueron parte de la exposición “Hallyu! The Korean Wave”.
Cabe mencionar que, con sus creaciones, que son una celebración de su herencia coreana, Park ha engalanado a celebridades como Cardi B, Bella Hadid, Ariana Grande, Anya Taylor Joy y Naomi Campbell, por mencionar algunas. Sus Diseños también han aparecido en notables alfombras rojas como las del Met Gala, el festival de Cannes y los Oscar.
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